Στις παραμονές των δοκιμών en primeur: Ο Colin Hay προετοιμάζει το σκηνικό για μια καθοριστική εκστρατεία

Λίγο πριν από τις δοκιμές en primeur (προαγοράς οίνου), ο ανταποκριτής του db στο Μπορντό, Colin Hay, περιγράφει το κλίμα για μια εκστρατεία που αναμένεται να διεξαχθεί υπό ταραγμένες συνθήκες στην αγορά και η οποία πιθανότατα θα αποδειχθεί καθοριστική («make-or-break») για το οικοσύστημα της La Place de Bordeaux.

Επιτρέψτε μου να είμαι ειλικρινής εξαρχής: καθυστέρησα να γράψω αυτό το κείμενο. Πέρυσι, όπως κάνω πάντα στην ετήσια κάλυψη της εκστρατείας en primeur, ξεκίνησα με μια ανασκόπηση της τρέχουσας κατάστασης της αγοράς προτού περάσω στις κλιματικές προκλήσεις της ίδιας της σοδειάς. Φέτος, τα πράγματα είναι αντίστροφα. Υπάρχει ένας καλός και ένας όχι και τόσο καλός λόγος γι' αυτό.

Ο όχι και τόσο καλός λόγος είναι ότι ποτέ δεν φαίνεται κακή ιδέα να αναβάλεις για αύριο τα δυσάρεστα νέα που θα προτιμούσες να μη μοιραστείς σήμερα. Ο καλός λόγος είναι ότι οι συνθήκες και, κυρίως, το κλίμα στην αγορά έχουν αρχίσει να αλλάζουν· αυτό που ίσχυε χθες δεν ισχύει ακριβώς σήμερα και, βάσιμα, θα ισχύει ακόμα λιγότερο αύριο. Και φυσικά, στις παραμονές των en primeur, το αύριο είναι αυτό που μετράει.

Με άλλα λόγια, χρειάζεται χρόνος για να αποτιμήσει κανείς τις ταραγμένες συνθήκες της αγοράς, οι οποίες σήμερα είναι οι πιο ασταθείς που έχουμε δει εδώ και τουλάχιστον μια δεκαετία. Όμως, εξίσου σημαντικό είναι ότι υπάρχουν σημάδια πως η κατάσταση μπορεί απλώς να βελτιώνεται.

Από το «κακό» στο «περίπλοκο»…

Εν συντομία, η κατάσταση είναι περίπλοκη. Αλλά το «περίπλοκο» είναι καλό. Τα πράγματα δεν ήταν περίπλοκα πέρυσι τέτοια εποχή. Ήταν απλώς κακά – για την ακρίβεια, πολύ κακά.

Το ενδιαφέρον είναι ότι, με βάση όσα συμβαίνουν στον κόσμο από πέρυσι, θα περιμέναμε οι επικρατούσες συνθήκες να έχουν επιδεινωθεί περαιτέρω μετά το en primeur του 2024. Πράγματι, έχουν επιδεινωθεί αδιαμφισβήτητα. Τα οικονομικά θεμελιώδη μεγέθη έχουν χειροτερέψει. Παρά ταύτα, το κλίμα στην αγορά των εκλεκτών οίνων (fine wine) φαίνεται να έχει βελτιωθεί, αν και σχετικά πρόσφατα – και μάλιστα τη στιγμή που θα περίμενε κανείς να βρίσκεται στο ναδίρ.

Το παράδοξο αυτό είναι συναρπαστικό και, αναμφίβολα, αποτελεί από μόνο του αιτία για κάποια αισιοδοξία. Διότι υποδηλώνει ότι η αγορά του εκλεκτού οίνου φαίνεται να έχει «στρίψει στη γωνία» (να έχει ξεπεράσει τα δύσκολα) όχι λόγω κάποιας γενικής βελτίωσης της παγκόσμιας οικονομίας, αλλά ακριβώς παρά τη συνεχιζόμενη απουσία μιας τέτοιας βελτίωσης. Αυτό με τη σειρά του δείχνει ότι η όποια ανοδική τάση είναι ειδική για την αγορά του κρασιού και θα ήταν ακόμα πιο εμφανής αν το γενικότερο οικονομικό κλίμα δεν ήταν τόσο αθεράπευτα ζοφερό.

Ο στόχος μου, λοιπόν, είναι να εξηγήσω πώς η αγορά εκλεκτών οίνων φαίνεται να πήγε κόντρα στο παγκόσμιο ρεύμα τους τελευταίους μήνες και να αναδείξω τις επιπτώσεις για την επερχόμενη εκστρατεία en primeur.

Επιστροφή στον «ελέφαντα στο δωμάτιο»

Πέρυσι τέτοια εποχή, ίσως θυμάστε, η επισκόπησή μου για την αγορά ξεκίνησε με μια εκτενή ανάλυση των πιθανών επιπτώσεων από την επιστροφή του Ντόναλντ Τραμπ στον Λευκό Οίκο.

Έναν χρόνο μετά, σίγουρα γνωρίζουμε περισσότερα. Αλλά ακόμα δεν έχουμε σαφή απάντηση στο κεντρικό ερώτημα που έθεσα τότε: Είναι ο Τραμπ ένας σκληρός προστατευτιστής που αντιτίθεται στο ελεύθερο εμπόριο; Ή είναι (απλώς) ένας επιθετικός οπαδός του ελεύθερου εμπορίου που χρησιμοποιεί προστατευτικές απειλές για να βελτιώσει τους όρους συναλλαγών προς όφελος των ΗΠΑ; Ή μήπως δεν έχει αποφασίσει ακόμα;

Στην πραγματικότητα, τότε είχα προτείνει μια τέταρτη επιλογή – η οποία μου φαίνεται η πιο πιθανή ακόμα και σήμερα: Ο Τραμπ απολαμβάνει και επιδιώκει ενεργά να εκμεταλλευτεί ακριβώς αυτή την ασάφεια.

Το βέβαιο είναι ότι, ενώ το καθεστώς των δασμών που επέβαλε ο Τραμπ είναι πλέον σχετικά παγιωμένο και αποδεκτό από τους παίκτες της αγοράς, έχει αναμφίβολα καταστείλει τη ζήτηση. Εξίσου σημαντικό είναι ότι το καθεστώς αυτό κάθε άλλο παρά σταθερό είναι, ειδικά για τα αγαθά ευρωπαϊκής προέλευσης.

Οι επιπτώσεις για την επικείμενη εκστρατεία en primeur είναι σύνθετες. Από τη μία πλευρά, οι δασμοί δεν καταβάλλονται κατά την αγορά en primeur, αλλά κατά την παράδοση, δύο χρόνια αργότερα. Και δύο χρόνια είναι πολύς χρόνος για μια προεδρία. Η πιθανότητα να αποκατασταθεί ένα καθεστώς χωρίς δασμούς πριν από την παράδοση θα μπορούσε να λειτουργήσει ως κίνητρο για αγορές en primeur. Από την άλλη, η αβεβαιότητα για το ύψος των δασμών τη στιγμή της παράδοσης, μαζί με τον συναλλαγματικό κίνδυνο και την αστάθεια των διεθνών αγορών, μπορεί εύκολα να αποτρέψει όσους θα δελεάζονταν από την ποιότητα της σοδειάς. Ο χρόνος θα δείξει.

Το γεωπολιτικό πλαίσιο

Πιο εύκολα αναγνώσιμες είναι οι συνέπειες της συνεχιζόμενης σύγκρουσης στον Κόλπο. Εδώ δεν υπάρχει ασάφεια· όλα είναι αρνητικά. Το κόστος (συμπεριλαμβανομένου του κόστους δανεισμού) είναι υψηλό, οι τιμές και τα επιτόκια ανεβαίνουν, η ζήτηση περιορίζεται και οι καταναλωτικές δαπάνες καταστέλλονται. Δεν υπάρχει καμία θετική πλευρά σε αυτό το «σύννεφο».

Ωστόσο, είναι ενδιαφέρον ότι ακριβώς σε αυτούς τους δύσκολους καιρούς, η αγορά του εκλεκτού οίνου φαίνεται να ανακάμπτει. Αυτό φαίνεται στα πρόσφατα δεδομένα του Liv-ex, όπου για πρώτη φορά μετά από τρία χρόνια, η αναλογία προσφοράς-ζήτησης (bid-to-offer ratio) είναι μεγαλύτερη από 1. Αυτό σημαίνει απλά ότι η ζήτηση υπερβαίνει την προσφορά, κάτι που συνήθως οδηγεί σε αύξηση των τιμών.

Η αγορά «στρίβει στη γωνία»

Γιατί συμβαίνει αυτό; Τα τελευταία χρόνια, οι αγορές στην πρωτογενή αγορά είχαν «παγώσει» επειδή υπήρχαν μεγάλες εκπτώσεις στη δευτερογενή αγορά. Οι négociants (έμποροι) του Μπορντό προτιμούσαν να αγοράζουν παλαιότερες σοδειές σε χαμηλές τιμές παρά να επενδύουν σε νέες κυκλοφορίες.

Όταν όμως η αναλογία στο Liv-ex ανεβαίνει, σημαίνει ότι το στοκ των φθηνών παλαιότερων κρασιών αρχίζει να εξαντλείται. Αυτό αναγκάζει τους εμπόρους να στρέψουν ξανά το ενδιαφέρον τους στην πρωτογενή αγορά (en primeur). Επιπλέον, η αγορά του Μπορντό συνήθως προηγείται της αγοράς του Λονδίνου κατά τρεις έως έξι μήνες, γεγονός που ενισχύει την πεποίθηση ότι η ανάκαμψη έχει ήδη ξεκινήσει.

Οι Παραγωγοί (Properties)

Δεν είναι μυστικό ότι οι παραγωγοί υποφέρουν. Για πολλούς από αυτούς, το επιχειρηματικό τους μοντέλο έχει καταρρεύσει, γι' αυτό και τόσοι πολλοί αναζητούν αγοραστές για τα κτήματά τους. Το μοντέλο αυτό βασιζόταν στην πώληση του μεγαλύτερου μέρους της παραγωγής μέσω en primeur και στην υπόθεση ότι η ποιότητα θα εξασφάλιζε την ανταγωνιστικότητα, επιτρέποντας την απόσβεση των δαπανηρών επενδύσεων μέσω σταθερών αυξήσεων στις τιμές κυκλοφορίας.

Μετά τον Covid, αυτό το μοντέλο δεν λειτουργεί πλέον παρά μόνο για μια χούφτα κτημάτων – και για πολλά από αυτά για τα οποία εξακολουθούσε να λειτουργεί, σταμάτησε απότομα πέρυσι. Αυτό συνέβη επειδή οι négociants (έμποροι) ουσιαστικά αρνήθηκαν να αποδεχτούν τις κατανομές (allocations) κρασιών που δεν περίμεναν πλέον ότι θα μπορούσαν να μεταπωλήσουν. Απλώς αποσύρθηκαν από το σύστημα και έπαψαν να αναλαμβάνουν το ρίσκο που οι παραγωγοί βασίζονταν να τους μετακυλήσουν.

Σε μια τέτοια κατάσταση, τα συμφέροντα των ίδιων των κτημάτων (properties) δεν είναι δύσκολο να διακριθούν. Για όσους έχουν την οικονομική δυνατότητα (και η διευκρίνιση είναι σημαντική), το ζητούμενο είναι να απεξαρτηθούν σταδιακά από την υπερβολική εμπιστοσύνη στο σύστημα en primeur, να κρατήσουν απόθεμα και να κυκλοφορήσουν μόνο εκείνη την ποσότητα κρασιού που είναι βέβαιοι ότι θα πουληθεί, ώστε να εγγυηθούν ότι η τιμή του δεν θα πέσει στη δευτερογενή αγορά. Αυτό σημαίνει σίγουρα ανταγωνιστική τιμολόγηση, αλλά εξίσου και «δελτίο» στην προσφορά. Μάλιστα, όσο μεγαλύτερος είναι ο όγκος του αποθέματος προηγούμενων σοδειών που παραμένει αποθηκευμένο και απούλητο στο κτήμα, τόσο πιο σημαντικό είναι να περιοριστεί η προσφορά αντί να μειωθεί η τιμή.

Δυστυχώς, όμως, αυτή δεν είναι μια αξιόπιστη στρατηγική για ένα σημαντικό ποσοστό κτημάτων. Η δεινή οικονομική τους κατάσταση και ο επείγων χαρακτήρας των αναγκών τους σημαίνουν ότι απλώς δεν έχουν την επιλογή να κρατήσουν απόθεμα και να περιορίσουν την προσφορά. Η καλύτερη, και σε ορισμένες περιπτώσεις η μόνη τους ελπίδα, είναι να μειώσουν την τιμή κυκλοφορίας σε τέτοιο επίπεδο ώστε να πουλήσουν αρκετά για να παραμείνουν ζωντανοί για ακόμα έναν χρόνο. Με αυτόν τον τρόπο, και σε μια σοδειά χαμηλής απόδοσης όπως αυτή, πολλοί από αυτούς θα αναγκαστούν να πουλήσουν σε τιμή χαμηλότερη από το κόστος παραγωγής.

Αυτό είναι ήδη αρκετά κακό από μόνο του. Αλλά είναι πιθανό να έχει και μια περαιτέρω αλυσιδωτή αντίδραση: να διαβρώσει ακόμη περισσότερο την αξία του απούλητου αποθέματος προηγούμενων ετών που κατέχει ακόμα το κτήμα (και, κατά συνέπεια, την αξία των περιουσιακών στοιχείων έναντι των οποίων έχει εξασφαλίσει τα δάνειά του).

Με πονάει πολύ που γράφω αυτά τα λόγια και ελπίζω περισσότερο από οτιδήποτε άλλο οι καταναλωτές να στηρίξουν αυτά τα κρασιά και, κάνοντας το, να στηρίξουν το μέλλον των κτημάτων που τα παράγουν. Το συμφέρον τους είναι να μειώσουν περαιτέρω τις τιμές και ελπίζω μόνο αυτό να αποδειχθεί μια δελεαστική προσφορά για τους λάτρεις του Μπορντό σε όλο τον κόσμο.

Οι μεσίτες (The courtiers)

Οι courtiers (μεσίτες) έχουν κακή φήμη και μπορώ να καταλάβω το γιατί. Ο ρόλος μου δεν είναι να τους υπερασπιστώ, ούτε καν τον ρόλο που παίζουν, αν και η λειτουργία που θα επιτελέσουν σε αυτή την εκστρατεία είναι πιθανό να αποδειχθεί ζωτική για την επιτυχία της.

Και αυτοί βασίζονται στις συναλλαγές, καθώς εργάζονται ουσιαστικά με μια τυπική προμήθεια 2%· και ακριβώς γι' αυτό, σε ένα πλαίσιο χαμηλού όγκου αγοράς και μειούμενων τιμών, υποφέρουν και αυτοί (αν και συνήθως σιωπηλά). Τα συμφέροντά τους είναι επίσης σαφή και, για μια φορά, πολύ στενά ευθυγραμμισμένα με εκείνα των κτημάτων.

Πρώτον, πρέπει να συντονίσουν προσεκτικά τη σειρά και τον χρόνο των κυκλοφοριών, συμβιβάζοντας τις ολοένα και πιο αποκλίνουσες προτιμήσεις των κτημάτων από τη μία πλευρά και των εμπόρων (négociants) από την άλλη. Αυτό δεν είναι εύκολο έργο. Πιθανότατα θα αποδειχθεί ακόμη πιο σημαντικό αυτή τη φορά. Μάλιστα, υποψιάζομαι ότι αυτό θα κρίνει αν θα θυμόμαστε την εκστρατεία του 2025 ως επιτυχία ή ως το τελευταίο καρφί στο φέρετρο των en primeur.

Αλλά αυτό είναι για αργότερα. Προς το παρόν, αυτό που ίσως προκαλεί μεγαλύτερη έκπληξη είναι ότι τα συμφέροντα των μεσιτών εξυπηρετούνται καλύτερα παίρνοντας το μέρος των κτημάτων σε οποιαδήποτε μάχη τιμών με τους εμπόρους. Για να καταλάβουμε το γιατί, πρέπει να δούμε τη θέση των εμπόρων.

Οι έμποροι (The négociants)

Εδώ φτάνουμε στην ουσία του ζητήματος. Διότι είναι η θέση των négociants, ειδικά όσον αφορά την αγορά en primeur, που έχει αλλάξει πιο ριζικά τα τελευταία χρόνια.

Ακόμη και πριν από μια δεκαετία, η κατάσταση ήταν πολύ διαφορετική. Τότε, οι έμποροι, ως επί το πλείστον, απλώς αποδέχονταν τις κατανομές τους, πλήρωναν το κρασί προκαταβολικά και διαχειρίζονταν το απόθεμά τους. Σε μια ανοδική αγορά, αυτό λειτουργούσε καλά και ανταμείβονταν για το ρίσκο.

Αλλά αυτό δεν κράτησε. Καθώς οι τιμές κυκλοφορίας των en primeur σταμάτησαν να δελεάζουν τον καταναλωτή και οι τιμές άρχισαν να πέφτουν στη δευτερογενή αγορά, το ρίσκο για τους εμπόρους μεγάλωσε. Ένιωσαν ότι γινόταν εκμετάλλευση εις βάρος τους από στρατηγικές τιμολόγησης που αντανακλούσαν περισσότερο τις ανάγκες του κτήματος (π.χ. για χρηματοδότηση επενδύσεων) παρά την πραγματικότητα της αγοράς.

Σήμερα, οι έμποροι θα αποδεχτούν μόνο κατανομές κρασιών που είναι ουσιαστικά ήδη πουλημένα. Δεν αναλαμβάνουν πλέον κανένα ρίσκο. Με λίγα λόγια, αν η τιμή δεν τους ενδιαφέρει, δεν θα δεσμευτούν.

Αυτό αλλάζει τελείως το συμφέρον τους. Πρώτον, ένα πολύ μεγαλύτερο ποσοστό του τζίρου τους προέρχεται πλέον από την πώληση φυσικού αποθέματος παλαιότερων σοδειών που απέκτησαν σε τιμές έκπτωσης. Δεύτερον, εξαρτώνται πολύ λιγότερο από τα en primeur για τον ετήσιο τζίρο τους.

Το πρωταρχικό τους συμφέρον στα en primeur είναι πλέον «αρνητικό»: να μην οριστούν οι τιμές κυκλοφορίας των νέων κρασιών τόσο χαμηλά, ώστε να υποτιμηθεί περαιτέρω η αξία του αποθέματος που ήδη κατέχουν. Υπάρχει μια ειρωνεία εδώ: αν το Μπορντό τιμολογούσε τη σοδειά του 2025 πολύ χαμηλότερα από την τρέχουσα τιμή των παλαιότερων ετών στη δευτερογενή αγορά (π.χ. 2020 και 2022), οι έμποροι δεν θα είχαν άλλη επιλογή από το να αποδεχτούν τα en primeur!

Αλλά επειδή πλέον δεν μοιράζονται το ρίσκο της τιμολόγησης με τα κτήματα, είναι πιθανό να είναι πολύ πιο ανεκτικοί – ή και υποστηρικτές – σε υψηλές («bullish») τιμές κυκλοφορίας.

Οι επιπτώσεις για την εκστρατεία en primeur 2025...

Οι επιπτώσεις όλων αυτών μπορεί να μην είναι άμεσα εμφανείς. Γίνονται όμως πολύ πιο εύκολα αντιληπτές αν προχωρήσουμε με βάση το ότι υπάρχουν ορισμένα κοινά συμφέροντα μεταξύ των βασικών παικτών – και χτίσουμε πάνω σε αυτά.

Όταν μιλώ με τους négociants για τη στρατηγική τιμών κυκλοφορίας των en primeur του 2025, αυτό που ακούω σταθερά μου δίνει την εντύπωση μιας ανοδικής («bullish») τάσης. Με βάση όμως την παραπάνω ανάλυση, αυτό δεν προκαλεί ιδιαίτερη έκπληξη. Διότι οι έμποροι δεν φέρουν πλέον το ρίσκο που κάποτε αντιπροσώπευε γι' αυτούς μια επιθετική τιμολόγηση. Έχουν, στην πραγματικότητα, θωρακιστεί έναντι του κινδύνου πτώσης των τιμών.

Αυτή ακριβώς την πραγματικότητα, τη νέα κατάσταση στη La Place, πρέπει να κατανοήσουν τα κτήματα – και οι μεσίτες (courtiers) οφείλουν να τους βοηθήσουν να την εμπεδώσουν. Αν το κάνουν, το σύστημα μπορεί να λειτουργήσει ξανά, τουλάχιστον με κάποια μορφή.

Αυτό που απαιτείται –μια αξιόπιστη παγκόσμια στρατηγική τιμών για τη συγκεκριμένη σοδειά– είναι στην πραγματικότητα αρκετά σαφές. Αποτελείται από τρεις πυλώνες:

1. Ανταγωνιστική τιμολόγηση παντού: (Κατά την άποψή μου, μειώσεις τιμών σε ευρώ της τάξεως του 5% έως 10% σε σχέση με τη σοδειά του 2024).

2. Περιορισμός της προσφοράς: Ιδανικά, και όπου είναι εφικτό, μια προθυμία των κτημάτων να κρατήσουν απόθεμα ώστε να μην κορεστεί η αγορά με κρασί που δεν μπορεί να απορροφηθεί άμεσα (κάτι που το 2025 διευκολύνεται από τη μικρή παραγωγή), ως μέσο διασφάλισης ότι οι τιμές στη δευτερογενή αγορά θα μπορούν μόνο να ανέβουν.

3. Συντονισμένη εκστρατεία: Μια προσπάθεια που θα καθοδηγείται από την αρχή από τα First Growths (τα κορυφαία κτήματα) και τους ομοίους τους, δίνοντας το σαφές σύνθημα στους υπόλοιπους για την πειθαρχία που αναμένεται από αυτούς στις τιμές κυκλοφορίας.

Διατυπωμένο ελαφρώς διαφορετικά, και με όρους που απευθύνονται πιο άμεσα στον δυνητικό καταναλωτή: για να λειτουργήσει ξανά το en primeur, ο τελικός αγοραστής χρειάζεται ένα ισχυρό κίνητρο για να αγοράσει –και να αγοράσει τώρα– καθώς και μια διαβεβαίωση ότι η τωρινή αγορά δεν θα αποδειχθεί ακριβότερη από μια μελλοντική. Οι τρεις παράγοντες που παρέθεσα, και κυρίως οι δύο πρώτοι, είναι κατά την άποψή μου η ταχύτερη οδός για να επιτευχθεί αυτό.

Υπάρχει μια απλή λογική σε όλο αυτό. Ωστόσο, δεν αποτελεί σε καμία περίπτωση πρόβλεψη και δεν υποτιμώ τη δυσκολία εφαρμογής της. Άλλωστε, η αδυναμία του Μπορντό ήταν πάντα η ανικανότητά του να δράσει συλλογικά για το κοινό του συμφέρον, ακόμη και όταν το αναγνωρίζει. Υποψιάζομαι όμως ότι το σύστημα των en primeur χρειάζεται είτε αυτό, είτε κάτι αντίστοιχο, για την ίδια του την επιβίωση.

Δεν πρόκειται για το πώς θα κάνουμε το en primeur «μεγάλο» ξανά, αλλά ίσως απλώς για το πώς θα το κάνουμε να λειτουργήσει ξανά. Οι περισσότεροι από εμάς θα συμβιβάζονταν με αυτό.

Πηγή The Drinks Business By Colin Hay

 Photo Credit The Drinks Business