Το οινοποιείο Robert Mondavi κατέχει πάντα μια ξεχωριστή θέση στο οινικό μου ταξίδι. Η πρώτη μου επίσκεψη έγινε το 1986, ανάμεσα στο τρίτο και το τέταρτο έτος των σπουδών μου, όταν ταξίδεψα από το Τέξας στη Βόρεια Καλιφόρνια. Όπως αναρίθμητοι άλλοι, έκανα την καθιερωμένη δημόσια ξενάγηση στο Mondavi — όχι μια εμπειρία VIP, αλλά μια προσιτή εισαγωγή στο κρασί για περίεργους νεοεισερχόμενους.
Εκείνη η ξενάγηση άλλαξε τη ζωή μου.
Για πρώτη φορά, έμαθα τα βασικά της οινοποίησης: τη διαφορά μεταξύ κόκκινου και λευκού κρασιού, πώς τα σταφύλια διαλέγονται και πιέζονται, γιατί τα βαρέλια παίζουν ρόλο και πώς όλα αυτά τα κομμάτια ταιριάζουν μεταξύ τους. Στη συνέχεια ακολούθησε μια γευσιγνωσία των βασικών κρασιών του οινοποιείου. Προς ντροπή του σημερινού μου εαυτού, λάτρεψα πραγματικά το White Zinfandel που σερβιρίστηκε εκείνη τη μέρα. Επέστρεψα στο Τέξας πεπεισμένος ότι πλέον ήξερα κάτι για το κρασί, γιατί μπορούσα να ξεχωρίσω το White Zin του Mondavi από κατώτερες εκδοχές.
Κοιτάζοντας πίσω, εκείνη η απλή ξενάγηση έκανε κάτι βαθύ: μετέτρεψε το κρασί από μια εκφοβιστική πολυτέλεια σε κάτι κατανοητό και συναρπαστικό. Με έκανε να θέλω να μάθω περισσότερα.
Χρόνια αργότερα, αφού μπήκα στον χώρο του κρασιού, συνέχισα να προτείνω την ξενάγηση στο οινοποιείο Robert Mondavi σε οποιονδήποτε ήθελε να καταλάβει πώς φτιάχνεται το καλό κρασί. Ήταν, κατά τη γνώμη μου, η καλύτερη εισαγωγή στο κρασί στην κοιλάδα Νάπα, επειδή αντιμετώπιζε την εκπαίδευση ως απαραίτητη και όχι ως προαιρετική.
Καθώς η καριέρα μου εξελισσόταν, είχα τελικά την ευκαιρία να περάσω λίγο χρόνο με τον ίδιο τον Robert Mondavi. Η πρώτη μας συνάντηση παραμένει μια από τις πιο αξιομνημόνευτες στιγμές της οινικής μου καριέρας.
Είχα προσκληθεί σε ένα γεύμα στο οινοποιείο και υπέθεσα ότι θα ήταν μια μεγάλη συγκέντρωση. Αντίθετα, ήταν μια κλειστή ομάδα δέκα περίπου ατόμων, και κατά κάποιο τρόπο βρέθηκα να κάθομαι ανάμεσα στον Robert Mondavi και τη σύζυγό του, Margrit. Ήμουν τρομοκρατημένος. Γύρω μου βρίσκονταν μερικά από τα μεγαλύτερα μυαλά της βιομηχανίας κρασιού που συζητούσαν θέματα πολύ πέρα από το επίπεδο εμπειρίας μου.
Τότε η συζήτηση στράφηκε σε κάτι που ονομαζόταν «διαδίκτυο».
Εκείνη τη στιγμή, έτυχε να είμαι το νεότερο άτομο στο δωμάτιο και, κατά συνέπεια, από τους πιο ενημερωμένους τεχνολογικά. Ενθαρρυμένος από το κρασί που σερβιριζόταν, πρόσφερα επιφυλακτικά μερικές σκέψεις για το πώς τα οινοποιεία θα μπορούσαν κάποια μέρα να πουλούν κρασί online.
Η συζήτηση προχώρησε. Τότε ένιωσα ένα χέρι στον ώμο μου καθώς ο κ. Mondavi έγειρε προς το μέρος μου.
«Δεν ξέρω για αυτό το διαδίκτυο», ψιθύρισε. «Πες μου ό,τι ξέρεις για αυτό».
Εκείνη η στιγμή έμεινε μαζί μου για δεκαετίες.
Εδώ ήταν ο Robert Mondavi — μια από τις πιο οραματικές προσωπικότητες στην ιστορία του αμερικανικού κρασιού — να παραδέχεται ανοιχτά ότι δεν γνώριζε κάτι και να κάνει ερωτήσεις με γνήσια περιέργεια. Μου έμαθε κάτι σημαντικό τόσο για το κρασί όσο και για την εκπαίδευση: το να λες «δεν ξέρω» δεν είναι αδυναμία. Είναι ευκαιρία.
Ο Robert Mondavi καταλάβαινε ότι οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν γνώριζαν πολλά για το κρασί. Ποτέ δεν το θεώρησε αποτυχία. Το έβλεπε ως πρόσκληση.
Όλα αυτά ήρθαν ξανά στο μυαλό μου πρόσφατα, όταν επισκέφτηκα το ανακαινισμένο οινοποιείο Robert Mondavi. Μετά από ένα κλείσιμο τριών ετών και μια ανακαίνιση ύψους 200 εκατομμυρίων δολαρίων από την Constellation Brands, το οινοποιείο επαναλειτούργησε με τεράστια αναγνώριση. Δημοσιεύματα από το Wine Spectator έως το Travel + Leisure έχουν υμνήσει την αποκατάσταση.
Η επίσκεψή μου, για άλλη μια φορά, δεν έγινε ως γνώστης της βιομηχανίας αλλά ως απλός καταναλωτής. Έκανα κράτηση για το "Legend Tasting and Tour" online και πέρασα το απόγευμα εξερευνώντας την ανασχεδιασμένη ιδιοκτησία. Η ίδια η εμπειρία ήταν εξαιρετική.
Οι ανακαινίσεις είναι εντυπωσιακές χωρίς να φαίνονται αποστειρωμένες. Η εμβληματική αρχιτεκτονική του Cliff May παραμένει αναγνωρίσιμη και φιλόξενη, ενώ παράλληλα δείχνει φρέσκια και σύγχρονη — μια ισορροπία που δεν είναι εύκολο να επιτευχθεί. Οι επισκέπτες εξακολουθούν να γίνονται δεκτοί κάτω από την περίφημη αψίδα. Το προσωπικό φιλοξενίας ήταν ζεστό, καταρτισμένο και επαγγελματικό χωρίς να είναι τυποποιημένο. Και οι ίδιες οι εγκαταστάσεις του οινοποιείου είναι αξιοσημείωτες. Έχοντας επισκεφθεί την ιδιοκτησία σχεδόν σαράντα χρόνια νωρίτερα, έμεινα έκπληκτος από τις αναβαθμίσεις και ανυπομονώ να δοκιμάσω κάποια στιγμή κρασιά που παράγονται στο νέο κελάρι.
Με πολλούς τρόπους, η επαναλειτουργία επιτυγχάνει λαμπρά να τιμήσει την κληρονομιά του Mondavi, τοποθετώντας παράλληλα το οινοποιείο για το μέλλον.
Υπάρχει όμως ένα πράγμα που ελπίζω να εξετάσει η Constellation.
Σήμερα, ο μόνος τρόπος για να ζήσει κανείς μια ξενάγηση στο οινοποιείο Robert Mondavi είναι μέσω εμπειριών που κοστίζουν περίπου 150 έως 180 δολάρια ανά άτομο. Αυτές οι γευσιγνωσίες είναι εντυπωσιακές και μπορεί να δικαιολογούν απόλυτα το κόστος για τους σοβαρούς λάτρεις του κρασιού. Αλλά αυτή η προσέγγιση φαίνεται θεμελιωδώς διαφορετική από το αρχικό όραμα του Robert Mondavi.
Ο Mondavi πίστευε ότι το κρασί πρέπει να είναι προσιτό. Ήθελε οι Αμερικανοί να ανακαλύψουν το κρασί, όχι να νιώθουν ότι αποκλείονται από αυτό. Οι αρχικές δημόσιες ξεναγήσεις λειτουργούσαν επειδή καλωσόριζαν απλούς ανθρώπους που ήταν απλώς περίεργοι. Μείωναν το εμπόδιο εισόδου. Αυτή η προσβασιμότητα ήταν σημαντική.
Οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν πρόκειται να ξοδέψουν 150 δολάρια απλώς για να μάθουν πώς φτιάχνεται το κρασί. Και αν η βιομηχανία κρασιού ελπίζει πραγματικά να επανασυνδεθεί με νεότερους καταναλωτές και να επεκτείνει το ενδιαφέρον για την κουλτούρα του κρασιού, η εκπαίδευση πρέπει να παραμείνει προσβάσιμη.
Ελπίζω ότι καθώς η Constellation συνεχίζει να βελτιώνει την εμπειρία στο οινοποιείο Robert Mondavi, να εξετάσει την επαναφορά μιας απλούστερης εκπαιδευτικής ξενάγησης — κάτι πιο κοντά στο πνεύμα αυτού που υπήρχε πριν από δεκαετίες. Χρεώστε ένα λογικό αντίτιμο, φυσικά· η εποχή των δωρεάν γευσιγνωσιών έχει παρέλθει προ πολλού. Αλλά προσφέρετε στους επισκέπτες την ευκαιρία να μάθουν τις βασικές αρχές της παραγωγής κρασιού χωρίς να απαιτείται ένα πακέτο γευσιγνωσίας πολυτελείας.
Σερβίρετε την ευρύτερη γκάμα του Mondavi. Διδάξτε στους επισκέπτες πώς λειτουργεί η ζύμωση. Εξηγήστε τη ζύμωση, τα βαρέλια, τους αμπελώνες και το χαρμάνι. Δημιουργήστε μια εμπειρία που απευθύνεται όχι μόνο σε συλλέκτες και ενθουσιώδεις λάτρεις, αλλά και σε ανθρώπους που μόλις ξεκινούν το οινικό τους ταξίδι. Γιατί κάπου σε αυτή την ομάδα μπορεί να βρίσκεται ένας άλλος φοιτητής από το Τέξας που θα φύγει από τη Νάπα εμπνευσμένος.
Πρόσφατα, ο James Molesworth του Wine Spectator επαίνεσε την επαναλειτουργία και έγραψε ότι ελπίζει πως θα βοηθήσει την Αμερική να «ανανεώσει και να επεκτείνει το ενδιαφέρον και την αγάπη της για το κρασί». Νομίζω ότι έχει απόλυτο δίκιο.
Το νέο οινοποιείο Robert Mondavi θα μπορούσε απολύτως να βοηθήσει στην αναζωπύρωση της σχέσης της Αμερικής με το κρασί.
Όμως, για να γίνει αυτό, ίσως χρειαστεί να υιοθετηθεί το μάθημα που ο ίδιος ο Robert Mondavi κατανοούσε τόσο καλά: η εκπαίδευση λειτουργεί καλύτερα όταν όλοι είναι καλεσμένοι στο τραπέζι.
ΠΗΓΗ:Wine Business Daily News, https://www.northbaybiz.com/
by Adam Lee
Photo Credit: ROBERT MONDAVI WINERY
